椎間板は、背骨の骨（椎体）と椎体のあいだにあるクッションで、体にかかる衝撃をやわらげる役割があります。主に3つの部分でできています。

• 椎間板の中心にあるゼリー状の部分
• 水分をたっぷり含み、押される力を分散する
• 正常では70～90％が水分で、弾力がある

• 髄核の外側を取り囲む硬めの組織
• ゴムバンドのように、中の髄核が飛び出さないように支える
• 繰り返しの負荷や加齢で傷つきやすい部分

• 椎間板の上下で骨と接している薄い層
• 椎間板自体には血管がないため、栄養を届ける通り道として重要
• 厚さは約0.6mmと非常に薄い

椎間板の中（髄核）には神経がないため、正常な状態では痛みを感じません。しかし、線維輪が傷ついたり炎症が起こると、痛みの原因になります。

椎間板は本来、内部には痛みを感じる神経がほとんどありません。
しかし、椎間板が変性し、さらに線維輪が損傷すると、椎間板内に新生血管、新生神経が入り込むようになります。
この状態で椎間板に負荷がかかると、炎症性サイトカイン（TNF など）が分泌され椎間板内部や周囲で炎症が起こり腰の中心付近にズーンとした痛み（腰痛）が生じます。
この痛みは前かがみ、長時間の座位、重い物を持つ動作など、椎間板内圧が高まる動作で強くなるのが特徴です。

背骨の中央には、トンネル状の空間（脊柱管）があり、その中に硬膜という膜に包まれた神経が通っています。背骨と背骨の間には、小さな穴（椎間孔）があり、そこから神経の枝＝神経根が左右1本ずつ外に出ていきます。

腰椎には、5対の神経根があります。腰椎椎間板ヘルニアの多くは、椎間板が後ろに飛び出す状態（傍正中型）です。その後ろを通っているのは、1つ下の高さの神経のため、ヘルニアでは１つ下の神経が圧迫されます。例えば第４腰椎と第５腰椎の椎間板にヘルニアが起こった場合は第５腰神経が圧迫されます。

しかし、約10％は脊柱管の外、椎間孔の中から外側に向かって飛び出すタイプ（外側型ヘルニア）です。椎間板が外側に飛び出すため、ひとつ上の神経が圧迫されます。この場合、第4・5腰椎間のヘルニアでも第４腰神経根が障害されます。

腰椎椎間板ヘルニアは、1つの原因だけで起こるものではなく、日常生活や仕事、運動などの環境要因が複雑に関与して発症すると考えられています。

• 喫煙は、椎間板の変性を進める要因とされています。
• 喫煙により血流が低下し、椎間板への栄養供給が悪くなることで、組織が弱くなると考えられています。
• 複数の研究から、椎間板ヘルニアのリスク因子であると結論づけられています。

特に以下のような仕事はリスクが高いと報告されています。

• 重い物を持つ作業が多い仕事
• 前かがみ姿勢や中腰姿勢が多い作業
• 長時間の運転（車・トラックなど）

スポーツと腰椎椎間板ヘルニアの関係については、一概に「良い」「悪い」とは言えないとされています。

• スポーツがヘルニアを誘発するとも、予防するとも断定されていない
• 競技レベルが高く、練習量が多い場合、軸圧・回旋・屈曲動作が繰り返される競技では、椎間板への力学的負荷が大きくなり、椎間板変性が進行しやすい可能性があるとされています。

腰椎椎間板ヘルニアは、時間がたつと自然に小さくなったり、消えてしまうことがあります。これを「自然退縮」といいます。

ヘルニアが起こると、飛び出した椎間板の組織のまわりで炎症が起こります。この炎症は痛みの原因になりますが、同時に、体の中の免疫細胞が集まってきて、飛び出した組織を少しずつ分解・吸収する働きも持っています。その結果、ヘルニアが小さくなり、症状が軽くなっていくことがあります。

すべてのヘルニアが自然に治るわけではありませんが、全体の約3分の2（およそ66％）では自然退縮が起こると報告されています。特に、椎間板が大きく飛び出しているタイプ（経靱帯脱出型）や、元の椎間板から離れてしまっているタイプ（遊離脱出型）は、自然に小さくなりやすいことが分かっています。逆に、少しだけ膨らんでいるタイプ（膨隆型）では、自然退縮が起こりにくい傾向があります。